Cuando las personas escuchan “examen”, suelen pensar en pruebas estandarizadas que se realizan a final del año escolar o en forma de pruebas de admisión para universidades, como el SAT o el ACT. Pero estos ejemplos son solo dos de las maneras de medir el aprendizaje y usar los resultados para tomar decisiones.

En aquellas escuelas secundarias donde se da seria consideración a las evaluaciones, los educadores y los mismos estudiantes aplican estrategias e instrumentos muy diversos para evaluar el progreso estudiantil. Reconocen que muchas formas de evaluación de alta calidad —desde calificaciones de fin de curso a proyectos en clase— pueden ser muy útiles si se usan de manera correcta y con unos objetivos adecuados. Los maestros emplean distintas estrategias para intensificar, así como documentar, el aprendizaje; involucran a los estudiantes, animándolos a participar en las evaluaciones con el fin de desarrollar su responsabilidad y unas habilidades de aprendizaje de por vida.

Los mismos estudiantes ven el valor que tiene la evaluación. En una encuesta nacional de Gallup, tres de cada cuatro estudiantes de secundaria afirmaban que los exámenes, las pruebas de control y otros tipos de evaluación en las clases favorecían el aprendizaje. Como queda claro tras décadas de investigaciones, recurrir a pruebas, exámenes y otras evaluaciones directas, frecuentes y de bajo impacto, puede reforzar el aprendizaje objetivo y conceptual, un fenómeno que los científicos denominan “el efecto test”.

Una cultura escolar positiva puede transformar las evaluaciones de un “mal necesario” a un poderoso componente de la enseñanza y el aprendizaje. Imagina una escuela secundaria donde las evaluaciones sean así:

• Los estudiantes comparten el progreso de sus trabajos, asumen riesgos y dan y reciben consejos constructivos.
• Tanto estudiantes como maestros reciben un feedback que les permite avanzar activamente durante el año escolar. 
• Basándose en los resultados de las evaluaciones, los estudiantes planifican su aprendizaje, introducen modificaciones y se preparan para la universidad y sus carreras profesionales. 
• Las familias se sirven de los resultados de las evaluaciones para comprender y apoyar el progreso del estudiante.
• Los directores escolares y maestros emplean los exámenes y otros resultados de las evaluaciones para ofrecer un aprendizaje equitativo a todos los distintos grupos de estudiantes.

Sheri Nelson, subdirectora de la escuela secundaria Elizabethton High School de Tennessee, disfruta de su papel como coordinadora de exámenes y de la oportunidad que esto le brinda para fomentar una cultura positiva en su centro escolar. El trabajo, dice, va mucho más allá de asegurarse de que se imparten los exámenes estandarizados sin incidencias; más bien, se trata de posicionar las evaluaciones como “una herramienta de aprendizaje que predice y prepara a los estudiantes para la universidad y sus carreras profesionales.”